O que se concebe atualmente como história da literatura, se não nasceu, certamente se desenvolveu, adquirindo os moldes que hoje lhe são característicos na escola e para a escola como projeto nação.

Assim, este livro analisa os três primeiros compêndios de história da literatura brasileira: Curso elementar de literatura nacional (1862), do Cônego Fernandes Pinheiro, O Brasil literário (1863), de Ferdinand Wolf, e Curso de literatura portuguesa e brasileira (1866-1873), de Francisco Sotero dos Reis, relacionando-os ao desenvolvimento da disciplina de literatura nos currículos do ensino secundário em seu gradativo rumo à independência em relação à cadeira de retórica, observando o modo como tais empreitadas historiográficas foram responsáveis, dentre outros, pela construção e consolidação do cânone da literatura nacional e pela invenção de uma tradição literária no país.